¿Qué métodos de lixiviación son más efectivos para el procesamiento de oro?

14 de mayo de 2025

La lixiviación de oro es un proceso esencial en la extracción de oro del mineral y su refinado. La elección de un método de lixiviación depende de la composición mineralógica del mineral, los costos, las consideraciones ambientales y los requisitos operativos específicos de la planta de procesamiento. Estos son los métodos de lixiviación de oro más efectivos:

1. Lixiviación con cianuro (cianuración)

La cianuración es el método más común y ampliamente utilizado para la recuperación de oro, representando más del 90% de la extracción de oro en todo el mundo.

Descripción del proceso:

• El mineral de oro se muele y se mezcla con agua para formar una pulpa.
• Se añade cianuro de sodio (NaCN) o cianuro de potasio (KCN) para disolver el oro.
• Se introduce oxígeno o agentes oxidantes (como aire, peróxido de hidrógeno o cal) para ayudar a la reacción.
• El oro forma un complejo soluble de oro-cianuro (\[Au(CN)₂\]−), que se puede recuperar mediante la adsorción en carbón (en los procesos Carbon-in-Pulp (CIP) o Carbon-in-Leach (CIL)).

Ventajas:

• Alta recuperación de oro (a menudo >95% en condiciones óptimas).
• Tecnologías bien establecidas para la escalabilidad operativa.

Desventajas:

• La toxicidad del cianuro requiere medidas estrictas de protección ambiental.
• Eficacia limitada en minerales de oro que contienen cantidades significativas de sulfuros que interfieren con la actividad del cianuro.

2. Lixiviación con tiosulfato

La lixiviación con tiosulfato es una alternativa no tóxica a la cianuración, adecuada para ciertos minerales de oro donde el cianuro es menos efectivo.

Descripción del proceso:

• El mineral de oro se trata con una solución que contiene tiosulfato de sodio (Na₂S₂O₃) y un catalizador de cobre-amoniaco.
• El oro forma un complejo soluble de oro-tiosulfato ([Au(S₂O₃)₂]³⁻), que puede recuperarse utilizando resinas de intercambio iónico u otros métodos.

Ventajas:

• Más seguro y respetuoso con el medio ambiente que el cianuro.
• Ideal para minerales "refractarios" que contienen altos niveles de sulfuro o carbono.

Desventajas:

• Más caro debido a los costos químicos y la complejidad adicional en el procesamiento.
• Requiere un control cuidadoso de las condiciones de reacción.

3. Lixiviación con Cloruro (Agua Regia o Soluciones Ácidas)

La lixiviación con cloruro implica el uso de soluciones a base de cloruro (como ácido clorhídrico o agua regia) para disolver el oro.

Descripción del proceso:

• El agua regia (una mezcla de ácido nítrico y ácido clorhídrico) disuelve el oro formando ácido cloráurico (HAuCl₄).
• La solución de oro se somete luego a la precipitación para recuperar oro puro.

Ventajas:

• Eficaz para el procesamiento de minerales de alto grado y la refinación de concentrados de oro.
• Genera oro de alta pureza.

Desventajas:

• Limitado a aplicaciones a pequeña escala debido a los costos y la corrosividad de los productos químicos.
• Produce residuos peligrosos que requieren una eliminación adecuada.

4. Oxidación a Presión (POX) seguida de cianuración

La oxidación a presión se utiliza a menudo en combinación con la cianuración para tratar minerales de oro refractarios que contienen sulfuros o materia orgánica.

Descripción del proceso:

• El oro se somete a alta presión, temperatura y oxígeno en un autoclave.
• Los sulfuros y otras impurezas se oxidan, haciendo que el oro sea accesible para la lixiviación con cianuro.

Ventajas:

• Eficaz para liberar el oro atrapado en matrices de sulfuros.
• Mejora la absorción de cianuro y aumenta los índices de recuperación.

Desventajas:

• Requiere un alto consumo de energía.
• Importantes costos de capital y operativos para el equipo de autoclave.

5. Biolixiviación

La biolixiviación utiliza microorganismos naturales para descomponer las matrices minerales y exponer el oro para su lixiviación, típicamente con cianuro.

Descripción del proceso:

• Se añaden bacterias (como Acidithiobacillus ferrooxidansoA. thiooxidans) al mineral de oro.
• Las bacterias oxidan los sulfuros y liberan partículas de oro encapsuladas, que luego pueden lixiviarse con cianuro o tiosulfato.

Ventajas:

• Ambientalmente amigable y de bajo consumo energético.
• Adecuado para minerales de bajo grado y depósitos refractarios.

Desventajas:

• Requiere largos tiempos de procesamiento.
• Sensible a las condiciones ambientales (temperatura, pH, niveles de oxígeno).

6. Separación por Gravedad Combinada con Lixiviación

A veces, los minerales de oro pueden ser pre-concentrados mediante métodos gravitatorios antes de la lixiviación para reducir costos.

Descripción del proceso:

• Los métodos gravitacionales (por ejemplo, mesas vibratorias, chancadores, canaletas) se utilizan para separar el oro grueso y los sulfuros.
• Los concentrados se lixivian luego con cianuro o tiosulfato.

Ventajas:

• Costo-efectivo al reducir la cantidad de mineral enviado a la lixiviación.
• Reduce el uso de productos químicos.

Desventajas:

• Ineficaz para las partículas de oro ultrafino que evaden la captura gravitatoria.

Elección del método adecuado

La selección de un método de lixiviación depende de varios factores:

• Tipo de mineral: La cianuración funciona bien para minerales libres de molienda, mientras que el tiosulfato o la biolixiviación son mejores para minerales refractarios o ricos en sulfuro.
• Preocupaciones Ambientales: El tiosulfato y la biolixiviación son alternativas más seguras.
• Costo y Escala: La cianuración es rentable para operaciones a gran escala, pero las operaciones de refinación más pequeñas pueden depender de la lixiviación con cloruro.
• Grado de Oro: Los minerales de alto grado podrían justificar la lixiviación con cloruro o la fundición directa, mientras que los minerales de bajo grado a menudo requieren una combinación de métodos.

Desarrollos Recientes

Las tecnologías emergentes, como la lixiviación con glicina (utilizando soluciones de aminoácidos) y la lixiviación con base de bromo, están siendo investigadas para la recuperación de oro. Estos métodos podrían proporcionar alternativas más sostenibles desde el punto de vista ambiental a los enfoques tradicionales.

Analizando cuidadosamente las características del mineral y los costos operativos, los procesadores pueden elegir el método de lixiviación de oro más efectivo y sostenible para sus necesidades específicas.