Quelles méthodes de lixiviation sont les plus efficaces pour le traitement de l'or ?

14 mai 2025

La lixiviation de l'or est un processus essentiel pour extraire l'or du minerai et le raffiner. Le choix d'une méthode de lixiviation dépend de la composition minéralogique du minerai, du coût, des considérations environnementales et des exigences opérationnelles spécifiques de l'usine de traitement. Voici les méthodes de lixiviation de l'or les plus efficaces :

1. Lixiviation au cyanure (Cyanuration)

La cyanuration est la méthode la plus courante et la plus utilisée pour la récupération de l'or, représentant plus de 90 % de l'extraction mondiale d'or.

Description du procédé :

• Le minerai d'or est broyé et mélangé à de l'eau pour former une boue.
• Du cyanure de sodium (NaCN) ou du cyanure de potassium (KCN) est ajouté pour dissoudre l'or.
• De l'oxygène ou des agents oxydants (comme l'air, le peroxyde d'hydrogène ou la chaux) sont introduits pour faciliter la réaction.
• L'or forme un complexe soluble or-cyanure ([Au(CN)₂]−), qui peut être récupéré par adsorption sur du charbon (dans les procédés Carbon-in-Pulp (CIP) ou Carbon-in-Leach (CIL)).

Avantages :

• Un haut taux de récupération de l'or (souvent >95% dans des conditions optimales).
• Technologies éprouvées pour l'évolutivité opérationnelle.

Inconvénients :

• La toxicité du cyanure nécessite des mesures strictes de protection de l'environnement.
• Efficacité limitée sur les minerais d'or contenant des quantités importantes de sulfures qui interfèrent avec l'activité du cyanure.

2. Lixiviation au thiosulfate

La lixiviation au thiosulfate est une alternative non toxique à la cyanuration, appropriée pour certains minerais d'or où le cyanure est moins efficace.

Description du procédé :

• Le minerai d'or est traité avec une solution contenant du thiosulfate de sodium (Na₂S₂O₃) et un catalyseur cuivre-ammoniac.
• L'or forme un complexe soluble or-thiosulfate ([Au(S₂O₃)₂]³−), qui peut être récupéré à l'aide de résines échangeuses d'ions ou d'autres méthodes.

Avantages :

• Plus sûr et plus respectueux de l'environnement que le cyanure.
• Idéal pour les minerais "réfractaires" contenant des niveaux élevés de sulfures ou de carbone.

Inconvénients :

• Plus coûteux en raison des coûts chimiques et de la complexité supplémentaire du traitement.
• Nécessite un contrôle rigoureux des conditions de réaction.

3. Lixiviation par le chlore (Eau régale ou solutions acides)

La lixiviation par le chlore implique l'utilisation de solutions à base de chlorure (telles que l'acide chlorhydrique ou l'eau régale) pour dissoudre l'or.

Description du procédé :

• L'eau régale (un mélange d'acide nitrique et d'acide chlorhydrique) dissout l'or en formant de l'acide chloroaurique (HAuCl₄).
• La solution d'or est ensuite soumise à une précipitation pour récupérer de l'or pur.

Avantages :

• Efficace pour le traitement des minerais à haute teneur et le raffinage des concentrés d'or.
• Génère de l'or de très grande pureté.

Inconvénients :

• Limitée aux applications à petite échelle en raison des coûts et de la corrosivité des produits chimiques.
• Produit des déchets dangereux nécessitant une élimination appropriée.

4. Oxydation sous pression (POX) suivie de cyanuration

L'oxydation sous pression est souvent utilisée en combinaison avec la cyanuration pour traiter les minerais d'or réfractaires contenant des sulfures ou de la matière organique.

Description du procédé :

• Le minerai est soumis à une pression, une température et une concentration en oxygène élevées dans un autoclave.
• Les sulfures et autres impuretés sont oxydés, rendant l'or accessible à l'attaque par le cyanure.

Avantages :

• Efficace pour libérer l'or piégé dans les matrices de sulfures.
• Améliore l'absorption du cyanure et augmente les taux de récupération.

Inconvénients :

• Besoin important d'énergie.
• Coûts importants en capital et en exploitation pour l'équipement d'autoclave.

5. Biolixiviation

La biolixiviation utilise des micro-organismes naturels pour décomposer les matrices minérales et exposer l'or à l'extraction, généralement par cyanuration.

Description du procédé :

• Des bactéries (commeAcidithiobacillus ferrooxidansouA. thiooxidans) sont ajoutées à la mine d'or.
• Les bactéries oxydent les sulfures et libèrent les particules d'or encapsulées, qui peuvent ensuite être lixiviées avec du cyanure ou du thiosulfate.

Avantages :

• Respectueux de l'environnement et économe en énergie.
• Convient aux minerais de faible teneur et aux gisements réfractaires.

Inconvénients :

• Nécessite de longs temps de traitement.
• Sensible aux conditions environnementales (température, pH, taux d'oxygène).

6. Séparation par gravité combinée à l'attaque chimique

Parfois, les minerais d'or peuvent être pré-concentrés par des méthodes de gravité avant l'attaque chimique afin de réduire les coûts.

Description du procédé :

• Les méthodes de gravité (par exemple, tables vibrantes, classificateurs, rigoles) sont utilisées pour séparer l'or grossier et les sulfures.
• Les concentrats sont ensuite attaqués au cyanure ou au thiosulfate.

Avantages :

• Économique en réduisant la quantité de minerai envoyée à l'attaque chimique.
• Réduit l'utilisation de produits chimiques.

Inconvénients :

• Inefficace pour les particules d'or ultrafines qui échappent à la capture gravitationnelle.

Choisir la bonne méthode

Le choix d'une méthode de lixiviation dépend de plusieurs facteurs :

• Type de minerai : La cyanuration fonctionne bien pour les minerais à teneur libre, tandis que la lixiviation au thiosulfate ou la biolixiviation sont meilleures pour les minerais réfractaires ou riches en sulfures.
• Préoccupations environnementalesLes alternatives au thiosulfate et à la biolixiviation sont plus sûres.
• Coût et échelle : La cyanuration est rentable pour les opérations à grande échelle, mais les opérations de raffinage plus petites peuvent s'appuyer sur la lixiviation au chlorure.
• Teneur en or : Les minerais à haute teneur peuvent justifier la lixiviation au chlorure ou la fusion directe, tandis que les minerais à faible teneur nécessitent souvent une combinaison de méthodes.

Développements récents

Des technologies émergentes telles que le lessivage du glycine (utilisant des solutions d'acides aminés) et le lessivage au brome sont en cours de recherche pour la récupération de l'or. Ces méthodes pourraient fournir des alternatives plus respectueuses de l'environnement aux approches traditionnelles.

En analysant attentivement les caractéristiques du minerai et les coûts d'exploitation, les transformateurs peuvent choisir la méthode de lessivage de l'or la plus efficace et la plus durable pour leurs besoins spécifiques.